Las empresas de etanol vuelven a ser rentables, pero ¿por cuánto tiempo?

Por Maria Lemos Stein

Luego de que los márgenes del etanol se recuperaran este año, era sólo cuestión de tiempo antes de que los productores fueran alentados a reactivar instalaciones ociosas y a expandir la producción para sumarse a la bonanza.

El más reciente agregado al flujo de provisión -Valero Energy, que anunció la semana pasada que reactivará tres plantas- se suma a las preocupaciones de que si demasiadas personas asisten a la fiesta, las bebidas se terminarán pronto.

“Hay volúmenes significativos de activos tanto ociosos como en construcción, y si los operadores se vuelven más osados por los márgenes recientes de etanol, podríamos ver que activos por debajo de un nivel óptimo comiencen a ser reincorporados a la producción”, señaló en un informe reciente Ian Horowitz, analista de la firma de corretaje de valores Rafferty Capital Markets, con sede en Nueva York. “La conclusión: tememos que pueda registrarse un exceso de oferta de etanol en la segunda mitad de 2010″.

Los precios estables del etanol y los precios relativamente bajos del maíz y el gas natural están generando ganancias para los productores por primera vez desde mediados de 2008. El hecho de que varios productores con problemas financieros suspendieron la producción desde ese momento sostuvo los precios del etanol incluso cuando la demanda de gasolina, con la que el etanol se mezcla a una tasa del 10% en EE.UU., cayó durante la recesión.

Sin embargo, algunos analistas temen una repetición del exceso de suministro que redujeron los márgenes de ganancias en 2008 y dejaron a por lo menos una decena de productores en la bancarrota.

En las últimas semanas, los productores anunciaron sus intenciones de reactivar plantas con unos 400 millones de galones en capacidad productiva. La capacidad instalada de etanol de maíz es de alrededor de 13.100 millones de galones al año, con alrededor de 1.200 millones de galones de capacidad ociosa, según la Asociación de Combustibles Renovables, un grupo comercial. Los proyectos de expansión apuntan a 1.400 millones de gallones adicionales de suministro en camino.

“Los márgenes han sido buenos, ¿pero cuánto durarán… a no ser que la demanda aumente?, preguntó Jinming Liu, analista de la firma de investigación Ardour Capital Partners, con sede en Nueva York.

Otro factor que sostiene la expansión es el programa de Estándares de Combustible Renovable, que requiere que las refinerías mezclen 12.000 millones de galones de etanol de maíz en 2010, un aumento frente a los 10.500 millones de galones de este año. Además hay un potencial aumento en la tasa de mezcla a 15%, que considera la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. a pedido de los productores.

El mayor en el desfile de la nueva producción es Valero. Su subsidiaria, Valero Renewable Fuels, acordó comprar tres plantas con una capacidad combinada de 330 millones de galones, que habían quedado ociosas. Esto se suma al portafolio de etanol de Valero y lo convierte en uno de los mayores productores en el país, con una capacidad instalada de 1.100 millones de galones. El crecimiento de Valero en etanol comenzó en marzo, cuando compró siete plantas de la quebrada VeraSun Energy.

Archer Daniels Midland, otro gran productor de etanol con 1.100 galones de capacidad, lanza una nueva planta de 275 millones de galones en el estado de Nebraska. Un vocero de ADM informó que la otra planta de 275 millones de galones de la empresa, en el estado de Iowa, comenzará sus operaciones en 2010. Indicó que la empresa no discute los detalles de su capacidad operativa.

Otro productor que considera volver a poner en marcha una planta es Pacific Etanol, cuyas cuatro subsidiarias en operaciones están bajo protección de bancarrota desde mayo. La semana pasada la empresa recibió la aprobación de la corte para reactivar su planta Magic Valley, de 60 millones de galones, en el estado de Idaho. Las instalaciones fueron cerradas en febrero debido a los escasos márgenes de producción de etanol.

Si el exceso de provisión se hace realidad, una potencial consecuencia será que los productores más eficientes lidien con márgenes bajos hasta que los productores más pequeños queden fuera del negocio, lo que mantendrá la producción cerca de los niveles indicados, afirmó en su informe Horowitz, de Rafferty Capital.

Fuente: The Wall Street Journal

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